집을 구매할 때에는 먼저 내게 맞는 동네부터 잘 선택하는 것이 중요합니다. 왜냐하면 집의 가치에 결정적 영향을 미치는 것이 동네, 즉 이웃이기 때문입니다.
동네를 평가할 때에는 다음의 사항들은 지역 단위로 살펴보는 것이 중요하며, 개인의 특정한 요구나 취향에 따라서, 그 우선순위는 달라질 수 있습니다.
1. 학군, 학교의 질
2. 부동산 가치
3. 범죄율
4. 앞으로의 건설 전망
5. 학교, 직장, 병원, 쇼핑몰, 대중교통, 프리웨이, 공항, 공원, 스타디움, 박물관, 극장 등 문화 행사 공간에 근접한 곳
처음 집을 장만하는 바이어의 경우, 자금이 충분하지 않을 수 있습니다. 이때에는 일단 자신의 가격대에 맞는 동네들을 선별한 후에, 그중에서 개인의 중요한 요구사항을 가장 잘 충족시키는 동네를 고르는 것이 현명합니다.
동네를 검색할 때 다음의 방법들을 함께 활용하면, 최상의 결과를 얻을 수 있습니다.
1. 우선 앞으로 선호도가 매우 높아질 가능성이 있는 동네들을 찾습니다. 대개 지금까지 꾸준하게 가장 선호되어 온 지역의 주변이 될 수 있습니다. 도심에서 조금 떨어져 있지만, 동네가 매우 이상적인 곳을 찾아봅니다. 통근이 걱정된다면 대중교통 또는 고속도로 이용이 쉬운 곳에 집을 구매할 수 있습니다.

2. 리얼터(Realtor)를 통해 동네 수요 및 동네 관련 데이터를 알아봅니다. 일반 부동산 에이전트와 달리, [리얼터]들은 독점적으로 이용할 수 있는 부동산 전문 정보가 훨씬 더 다양하고 많습니다. 따라서 부동산 에이전트를 고를 때 [리얼터] 여부를 확인하고, 리얼터들의 독점 자료를 잘 활용하는 것도 좋은 방법입니다. 그 동네가 복수 오퍼가 들어오는 수요가 많은 지역인지, 리스팅 가격과 실제 매매 가격의 차이가 감소하고 있는 지역인지, 커뮤니티의 활동과 관여가 활발한 지역인지를 살펴봅니다. 또한, 염두에 두고 있는 동네들을 바이어 본인이 직접 방문하여 “for sale”, “sold” 사인이 동네별로 얼마나 있는지, 금요일이나 토요일 저녁에 파티 등으로 동네가 얼마나 복잡하고 시끄러운지, 그리고 통근시간에는 직장까지 실제로 얼마나 소요되는지 등을 직접 운전을 통해 점검해 봅니다.

3. 이상적인 동네에 단독주택을 살 형편이 되지 않을 경우, 콘도를 구매하는 것도 최상의 동네에 거주할 수 있는 한 방법이 됩니다.

일단 내게 적합한 동네를 몇 군데 선정한 후에는 집을 고르게 됩니다. 이때 집의 타입과 스타일, 집 구매에 있어서의 고려사항들, 내가 원하는 사항들을 리스트로 작성해 봅니다.
집 타입의 경우, 단독주택 (single family homes) 또는 다세대 주택(Multifamily homes)이나 콘도 (Condominiums)를 나누어 생각해 볼 수 있습니다. 후자의 경우, 특히 처음으로 집을 장만하는 바이어들에게 렌트비 정도로 내 집을 장만할 기회를 제공합니다. 콘도 바이어의 경우, common elements 에 해당하는 계단, 보도, 지붕 등에 대한 일정 퍼센트를 소유하게 됩니다. 매달 각 오너들은 common elements 에 대해 자신의 지분에 해당하는 세금과 보험, 그리고 보수비 및 관리비를 HOA (Homeowners Association) fee로 부담하게 되며 HOA가 이를 관리하게 됩니다. 어떤 몇몇 도시에서는 Cooperative Apartments (Co-ops) 의 형태가 일반적입니다.
집 구매시 고려사항으로는 첫째가 동네이며, 그다음으로 방 개수를 들 수 있습니다. 집을 고를 때에는 그 집을 소유하고 있는 동안의 편리함 뿐만 아니라 나중에 다시 되팔 때의 가치 상승이나 선호도를 위해 다음의 사항들을 염두에 두어야 합니다.
1. 나의 요구사항, 예산 및 취향을 고려합니다. 새로 지어진 집을 원하는지 아니면 오래된 집을 원하는지, 또는 고칠 게 많은 집을 찾고 있는지 등을 생각합니다.
2. 방 1개인 콘도는 방 2개인 콘도에 비해 나중에 되팔기가 매우 어렵습니다.
3. 방 2개와 화장실 1개인 단독주택들은 대개 방 3개 이상인 단독주택들에 비해 선호도도 떨어지고 가격 상승의 가능성도 낮습니다.
4. 잘 관리된 집, 특히 집 외관이 매력적인 curb appeal 이 있는 집은 나중에 되팔기도 매우 쉽습니다.
5. 나중에 되팔 때의 시세 차익을 위해서는 이웃에서 가장 비싼 집이나 특이한 무언가가 있는 집의 구매는 피하셔야 합니다. 투자 측면에서 볼 때 가능성이 가장 많은 경우는 일반적으로 이웃과 비교하여 덜 비싼 집, 그리고 이웃에서 중간 크기의 집을 구매하시는 것입니다.

여러 집을 쇼잉하는 경우, 혼동이 생길 수 있습니다. 따라서 마음에 드는 집들을 한눈에 비교할 수 있도록 비교 차트를 만들면 매우 유용합니다. 컴퓨터 시스템에 능숙한 부동산 에이전트의 도움을 받는다면 부동산 에이전트들이 이용하는 전문 데이터 시스템을 통해 그 비교 차트를 보다 쉽게 얻을 수 있습니다. 각 집에 대한 내 생각이나 느낌을 함께 적어 넣는 것도 도움이 됩니다.

집 구매에 있어서 가장 중요한 점은 마음에 드는 집을 찾았을 때 얼마나 빨리 오퍼를 넣어 내 것으로 만들 수 있느냐의 여부입니다. 이를 위해서 집 쇼잉을 시작하기 전에, 반드시 은행이나 렌더로부터 융자에 필요한 준비 절차를 미리 마치고, 융자 사전승인 서류 (Pre-qualification letter)를 받아 놓아야 합니다. 그래야 본인의 구매 가능한 가격대를 정확히 알 수 있게 됩니다. 실제로 적지 않은 바이어들이 본인은 융자받는 데 크레딧이나 다운페이먼트, 인컴에 전혀 문제가 없다고 자신하고 있기 때문에, Pre-qualification letter 를 준비해 놓지 않은 채 집 쇼잉을 시작하려 합니다. 하지만 이는 집 구매 및 융자 절차에 대한 이해가 부족하기 때문이다. 아무리 본인이 융자 받는 데 문제가 없다고 하더라도, Pre-qualification letter 를 받기까지는 일정 기간이 소요된다는 사실을 잊어서는 안 됩니다. 요즘에는 Pre-qualification letter 없이는 오퍼조차 넣을 수 없는 실정입니다. 내 마음에 드는 집은 대개 다른 사람들 마음에도 들기 마련이며, 결코 나를 기다려 주지 않습니다. 따라서 설사 마음에 드는 집을 찾았다고 하더라도 바로 오퍼를 넣을 수 없다면, 결국 바이어도 부동산 에이전트도 시간과 노력을 낭비한 셈이 되고 맙니다.

집을 융자로 구매할 경우, 집 값만큼 중요한 것이 융자의 이자율입니다. 좋은 이자율을 받기 위해서는 반드시 렌더와 융자에 대해 미리 충분히 상의하여 필요한 준비를 일찍부터 시작해야 하며, 집 쇼잉을 시작하기 전에, Pre-qualification letter를 받기 위한 서류 및 절차를 반드시 마쳐야 합니다. 집 구매에 있어서 융자의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 실제로 융자에서 문제가 발생되어 클로징을 하지 못할 경우, 소중한 어니스트 머니(Earnest  Money)를 잃어버릴 수 있습니다.

집 쇼핑의 경우, 다른 상품과 달리, 똑같은 상품, 즉 똑같은 집은 이 세상에 한 채도 존재하지 않습니다. 왜냐하면 설사 집의 건물 자체가 동일하더라도 그 집이 높인 위치나 땅이 서로 다르기 때문입니다. 내 마음에 드는 집을 찾기도 쉽지 않을 뿐더러, 그 집을 대체할 수 있는 똑같은 집 또한 없습니다. 집 구매는 가장 큰 규모의 쇼핑 중 하나이므로, 항상 신중해야 하며 준비 또한 철저해야 합니다. 복잡한 부동산 매매 과정을 처음부터 끝까지 잘 도와줄 수 있는 [실력있는 부동산 에이전트]와, 클로징에 결정적인 성공적 융자를 위해 [렌더 및 융자 전문가]를 잘 선정하는 것이 매우 중요합니다.

손님을 유치하기 위한 방법으로 인센티브를 제시하는 에이전트들도 간혹 있습니다. 하지만 내 소중한 재산을 맡길 때에는 항상 명심하고 또 명심해야 할 기본 핵심은 에이전트의 [전문 실력]임을 잊지 마셔야 합니다. 왜냐하면 부동산 매매는 클로징이 끝난 이후에도 얼마든지 문제가 발생할 수 있는 소지가 많기 때문입니다. 부동산 에이전트를 선정할 때에는 단순히 [중개인]의 역할을 하는 사람보다는, [전문가]로서 실력을 제대로 갖춘 사람을 고르는 것이 중요합니다. 실제로 단지 인센티브에 매료되어 전문지식이 부족한 부동산 에이전트를 선택했다가 결과적으로 그 인센티브의 수백, 수천 배에 해당하는 금전적 손해를 본 바이어나 셀러도 없지 않습니다. 소탐대실의 희생양이 되지 않기 위해서는 항상 기본을 잊지 말아야 합니다. 아시다시피 세상에 공짜는 절대 없으니까요!