극심한 폭염으로 인한 이슬람 성지순례(하지) 사망자가 벌써 1300명을 넘긴 것으로 확인된 가운데 이들 대부분이 정부의 허가를 받지 않은 무허가 순례자인 것으로 나타나 충격을 주고 있다. 각국 정부가 순례자들을 상대로 불법 영업을 벌인 여행 업체의 면허를 취소하는 등 뒤늦게 대응에 나섰지만 근본적인 대책 마련이 필요하다는 지적이 나온다. 파하드 알잘라젤 사우디아라비아 보건부 장관은 23일(이하 현지 시간) 국영 알에크바리야TV에 출연해 하지 기간(14~19일) 중 온열질환으로 숨진 순례자가 총 1301명으로 집계됐다고 밝혔다. 이는 지난해 사망자의 6배를 넘어서는 수치다. 매년 이슬람력 12월 7~12일에 치러지는 하지는 무슬림이 반드시 행해야 하는 5대 의무 중 하나로, 매년 인근 20여 개국에서 200만 명의 순례자가 참여한다. 특히 올해는 하지 기간이 여름과 겹친 데다 극심한 기온 상승으로 피해가 커졌다. 사우디 국립기상센터에 따르면 올해 하지 기간에 메카 대사원 및 인근 일일 최고기온은 섭씨 46~49도를 기록했다. 알잘라젤 장관은 “하지 시즌의 기온 상승은 올해 큰 도전이었다”면서 “불행하게도 우리 모두에게 고통스러운 일”이라고 밝혔다. 실제 사우디 정부에 따르면 올해 사망자의 83%는 공식 허가를 받지 않은 무허가 순례자들로 나타났다.