2023 카타르 아시안컵 조별리그 첫 경기에서 나란히 승전고를 울린 '우승 후보'들이 트로피를 향해 무난하게 첫 발을 내디뎠다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 15일(한국시간) 카타르 알라이얀의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 1차전에서 바레인을 3-1로 제압했다. 선제골을 포함해 1골 1도움을 올린 황인범(즈베즈다)과 아시안컵 데뷔전에서 멀티골을 터뜨린 이강인(파리 생제르맹)은 때로는 중원에서 패스로 경기를 풀어가기도, 때로는 골문을 직접 두드리기도 하면서 상대 진영을 뒤흔들었다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국은 '한 수 아래' 바레인(86위)을 상대로 70％가 넘는 공 점유율을 바탕으로 슈팅, 유효슈팅 등에서 압도적인 전력차를 보여주며 승리를 낚았다. '아시아 톱 클래스' 손흥민(토트넘)을 필두로 각각 '프랑스 최강'과 '독일 최강'에서 뛰는 이강인과 김민재(바이에른 뮌헨)를 비롯해 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 10골로 올 시즌 득점 랭킹 공동 6위를 달리는 황희찬(울버햄프턴)까지, 한국은 역대 최강의 전력을 자랑한다. '호화 라인업'을 내세운 한국이 1960년 제2회 대회 우승 이후 64년 만의 아시안컵 정상 등극을 공언했지만, 아시아의 축구 강국 일본(17위), 이란(21위), 호주(25위)도 트로피를 노리는 건 매한가지다. 우승후보로 꼽히는 네 국가는 나란히 조별리그 1차전에서 2골 차 이상 승리를 가져가며 우승을 향한 첫 단추를 끼웠다. 

    가장 먼저 승전고를 울린 건 호주다. 2015년 대회에서 첫 우승을 맛본 뒤 2019년 대회에서 8강에서 탈락했던 호주는 9년 만의 우승 트로피 탈환에 도전한다. 호주는 지난 13일 조별리그 B조 1차전에서 인도(102위)를 2-0으로 꺾었다. 또 호주는 우승후보 네 국가 중 유일하게 클린시트(무실점)로 경기를 마무리했다. 일본과 이란은 조별리그 첫 경기에서 뜨거운 화력을 자랑했다. 일본은 2골 1도움을 올린 미나미노 다쿠미의 활약에 힘입어 조별리그 D조 1차전에서 베트남(94위)에 4-2 역전승을 거뒀다.  '난적' 이란 역시 C조 1차전에서 팔레스타인에 4-1 대승을 거두며 가뿐하게 출발했다. 이란은 1976년 이후 48년 만의 네 번째 우승에 도전한다. 한국이 같은 조에 속한 바레인, 말레이시아, 요르단을 제치고 E조 1위로 16강에 오른다면, 이후 8강에서는 C조 1위를 차지할 것으로 예상되는 이란과 만날 확률이 높다. 호주와 일본은 각각 조 1위로 토너먼트에 나서 연승을 거둔다면 준결승에서 맞대결한다.