예전부터 미국 사람들, 특히 동부 사람들 사이에서는 아이비 리그가 명문대학의 대명사였다. 아이비 리그란 미국 동부 명문 사립대학 8개를 일컫는 말로, 아이비 리그에 속하는 대학들로는 브라운(Brown), 컬럼비아(Columbia), 코넬(Cornell), 다트머스 (Dartmouth),  하버드(Harvard), 펜실베니아(Pennsylvania)  프린스턴(Princeton), 예일(Yale) 대학을 말한다.
   1946년에 이 8개 대학은 학문 수준과 자격  조건에서 공동 보조를 맞추고 하나의 미식축구(American Football) 리그를 구성하기로 합의 했으며, 이들 대학에 담쟁이 덩굴(ivy)로 덮인 교사가 많은 데서 이 아이비 리그란 명칭이 추후 생기게 되었으나, 요즘에는 MIT와 스탠포드(Stanford) 대학을 합하여 <아이비 플러스 리그(Ivy + League)>라고 부르기도 한다.  
   이들 10개 대학은 현재 미국에서 가장 입학 경쟁이 치열한 대학들이다. 물론 옛날에도 중부의 시카고, 노스 웨스턴, 서부의 UC버클리, 스탠포드, Cal Tech 등이 명성을 날렸으나 아이비리그의 위세에는 당하지 못했다. 그러나 20세기 중반부터는 동부의 MIT, 중부와 서부에서는 위에 열거한 학교들은 물론 UCLA 를 비롯한 UC계열의 학교와 Michigan, Illinois, Wisconsin, Minnesota를 위시한 중서부의 신흥 명문 주립대들이 급부상하여 아이비 리그의 명성을 위협하고 있다. 또한 학부의 경우, 소규모의 단과대학들 중에도 전국적인 명성을 누리고 있는 학교가 상당 수 있다. 명문대와 비명문대에 관하여 대부분의 사람들이 오해하고 있는 점은 명문대학이라고 하면 우선 모든 학과가 뛰어나다고 생각하는데, 이는 잘못된 생각이다. 예를 들면 자타가 공인하는 명문대인 하바드 도 공학 계통의 수준은 그리 높지 못하다. 또한 학부가 좋은 학교가 대학원도 좋다든가 대학원이 좋은 학교가 학부도 좋다는 생각도 잘못된 것이다. 미국의 대학 교육은 매우 다원화되어 있고 지역적인 특성도 작용한다. 예를 들어 UNLV(University of Nevada, Las Vegas)를 명문 대학이라고 생각하는 사람은 거의 없으나 Hotel Management 에 관한 세계적인 명성을 얻고 있다. 순위란 그것을 정한 사람이 어떤 기준을 사용했는가, 그리고 어떤 분석방법을 사용했는가에 따라 그 결과가 달라지기 때문에 명문대와 비명문대에 관하여 소위 순위(ranking)라는 것에 너무 의지하는 것은 좋지 않다.

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