임성재(23)가 18일(한국시간) 플로리다주 팜비치 가든스에서 막을 올리는 혼다 클래식(총상금 700만 달러)에서 미국프로골프(PGA) 투어 진출 이후 자신의 첫 타이틀 방어전을 치른다. 2018-2019시즌 PGA 투어 사상 최초의 아시아 국적 신인왕에 오른 임성재는 지난해 바로 이 대회에서 자신의 PGA 투어 첫 승을 따냈다. 임성재는 지난해 3월 2일에 끝난 이 대회에서 우승했고, 곧바로 열린 아널드 파머 인비테이셔널에서는 단독 3위에 올라 가파른 상승세를 보였다. 그러나 아널드 파머 인비테이셔널 다음 대회였던 플레이어스 챔피언십 1라운드가 끝난 뒤 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 투어 일정이 약 3개월간 중단돼 좋았던 흐름을 이어가지 못했다. 올해는 대회 순서가 바뀌어 3월 초에 아널드 파머 인비테이셔널이 먼저 끝났고 이후 플레이어스 챔피언십에 이어 혼다 클래식이 펼쳐진다. 2021년 들어 치른 대회에서 임성재는 1월 초 센트리 챔피언스 토너먼트 공동 5위 이후로는 '톱10' 성적이 없다. 그러나 2월 말부터 월드골프챔피언십(WGC) 워크데이 챔피언십 공동 28위를 시작으로 아널드 파머 인비테이셔널 공동 21위, 지난주 끝난 플레이어스 챔피언십 공동 17위 등 조금씩 오름세를 타고 있어 이번 혼다 클래식 타이틀 방어에 대한 기대감도 키우는 중이다. 특히 임성재는 15일 플레이어스 챔피언십 최종 라운드에서 이글 1개와 버디 6개를 뽑아내며 6언더파 66타 맹타를 휘둘러 '디펜딩 챔피언' 자격으로 출전하는 혼다 클래식을 앞두고 바짝 힘을 내는 모습이다. 올해 혼다 클래식은 '제5의 메이저'로 불리는 플레이어스 챔피언십과 다음 주 개막하는 WGC 델 테크놀로지스 매치플레이 등 큰 대회들 사이에 열려 상위 랭커들이 많이 나오지는 않는다. 출전 선수 가운데 세계 랭킹이 가장 높은 선수가 15위 대니얼 버거(미국), 그다음이 17위 임성재다. 최근 PGA 투어 2개 대회 연속 준우승한 48세 베테랑 리 웨스트우드(잉글랜드)와 1970년생 동갑인 최경주와 필 미컬슨(미국) 등 노장급 선수들의 활약도 관전 포인트다. 2016년과 2017년 이 대회에서 우승한 애덤 스콧(호주)과 리키 파울러(미국)도 팬들의 관심을 끌 만한 '빅 네임'들이다. 한국 선수들은 임성재와 최경주 외에 지난해 이 대회에서 4위에 오른 안병훈(30)과 강성훈(34), 이경훈(30), 노승열(30)이 출전한다. 교포 선수로는 더그 김, 제임스 한, 존 허, 마이클 김(이상 미국)이 나온다.