콜로라도 주내 중·고등학생들의 졸업률은 소폭 상승하고 중퇴율은 소폭 하락한 것으로 나타났다. 교육 관련 뉴스를 전문적으로 제공하는 비영리단체 ‘초크비트’(Chalkbeat) 콜로라도 주교육국(Colorado Department of Education)은 최근 2022~23학년도 7학년부터 12학년까지 학생들의 졸업 및 중퇴율을 발표했다. 주 전체에서 2023년 졸업생의 83.1%가 지난 봄에 정시에 졸업했으며 이는 2022년 82.3%에서 소폭 증가한 수치다. 정시라는 의미는 고등학교를 시작한 지 4년 이내에 졸업한다는 것이다. 주 전역의 중퇴율은 2012~22학년도의 2.2%에서 2022~23학년도에는 2.1%로 역시 소폭 감소했다. 하지만 코로나19 팬데믹 이전인 2019~20학년도의 1.8%나 2018~19학년도의 2%보다는 여전히 높은 수치다.

    수재나 코도바 주교육국장은 성명을 통해 “0.8%의 졸업률 증가는 ‘보통’ 수준이지만 교육자, 가족, 학생의 노고를 높이 평가한다. 지난 수년동안 코로나19 팬데믹 등으로 학생과 교육자들이 직면한 어려움을 고려할 때 콜로라도에서 계속해서 졸업률이 향상되고 중퇴율이 감소하는 양상을 보게 돼 기쁘다. 이는 학교에 다니면서 양질의 교육을 받는 것이 가치있다는 것으로 반영하는 것”이라고 말했다. 흑인, 히스패닉, 백인 학생은 모두 2022년보다 2023년에 더 높은 졸업률을 기록했다. 그러나 인종별 격차는 여전히 컸다. 백인의 경우 전체 학생의 약 90%가 4년안에 졸업한데 비해 흑인 학생은 80%, 히스패닉계는 77%에 그쳤다.

   교육 전문가들은 2023학년도 졸업생들은 2020년 코로나19 팬데믹이 시작돼 학교가 문을 닫았을 당시 고등학교 2학기를 다니고 있었기에 졸업률에 큰 영향을 미치지 못했다. 그러나 팬데믹 기간 동안 초등학교에 다녔거나 초등학교에서 중학교로, 중학교에서 고등학교로 전환했던 학생들이 고등학교를 졸업하게 되는 향후 몇 년간은 졸업률이 크게 떨어질 수 있다고 지적했다. 따라서 학교가 이들 학생들의 학업 성취도를 높히기 위해 최대의 노력을 기울여야한다고 전문가들은 덧붙였다.

    올 봄, 고교 졸업반은 대부분 원격 학습으로 인해 고등학교 시절의 일반적인 시작을 놓친 학생들로 구성될 것이다. 유색인종 학생 비율이 가장 높은 콜로라도 주내 최대 10개 학군 중 메이플턴, 오로라, 애덤스 14 등 3개 학군만이 전년도에 비해 졸업률이 감소했다. 오로라 공립학교와 커머스 시티의 애덤스 14학군은 지속적으로 낮은 학생 성취도로 인해 주교육국의 감시 목록에 올라 있다. 이들 10개 학군 중 졸업률이 눈에 띄게 상승한 학군은 이스트 오테로, 푸에블로 60, 포트 럽튼의 웰드 Re-8, 덴버였다. 이 가운데 이스트 오테로의 경우 2022년 85%에서 2023년에는 91.6%로 6.6%포인트나 급증함으로써 가장 높은 졸업증가율을 보였다.

    콜로라도주 남동부에 위치한 이스트 오테로 학군의 릭 로바토 교육감은 “졸업률이 급증한 것은 3년차에 접어든 대안 교육 학교(alternative education school) 덕분이다. 졸업하지 못할 수도 있는 학생들에게 개학하기전 온라인 학습 프로그램을 제공하는 등 여러가지 도움을 주었다”고 설명했다. 주내 최대 학군인 덴버 공립학교의 졸업률은 2022년 76.5%에서 2023년 79%로 증가했는데, 이는 10년만에 가장 높은 비율이다. 중퇴율은 3.8%로 전년과 동일하게 유지됐으며 이는 2022~23학년도에 1,680명이 학교를 그만 두었다는 의미다.

    덴버의 백인 학생과 히스패닉계 학생의 졸업률은 모두 상승했으나 2023년에는 그 비율의 격차가 13%포인트 이상으로 넓어져 수년간 학군과 주교육국을 괴롭혀온 문제가 더욱 악화됐다. 덴버 공릭학교 재학생의 절반 이상이 라틴계이고 약 4분의 1은 백인이다. 역사적으로 인종별 격차가 주전체에서 가장 큰 볼더 학군에서는 2022~23학년도에도 격차가 컸다. 백인 학생의 94.3%가 졸업한데 비해 히스패닉계 학생의 졸업률은 2022년 81.8%에서 2023년 81%로 오리혀 더 감소했다.  애덤스 14 학군의 라틴계 학생 졸업률도 크게 감소했다. 애덤스 시티 고등학교의 라틴계 학생 졸업률은 84.8%로 2022년의 86.8%보다 2%포인트나 하락했다.