올해들어 콜로라도에서 전세계에서 가장 치명적인 전염병의 하나인 결핵(Tuberculosis/TB)의 발병 사례가 크게 늘어나 우려되고 있다.  콜로라도 주공중보건환경국(Colorado Department of Public Health and Environment/CDPHE)에 따르면, 주내 결핵 발병 건수는 2022년 한해동안 57건이었으나 올해는 전년대비 약 60%나 급증한 84건에 달했으며 이중 2명은 목숨을 잃었다. 콜로라도에서 결핵은 지난 10년 동안 감소세를 보였었다. CDPHE는 올해 84건의 결핵 발병 사례 중 8건은 18세 미만의 청소년들이었으며 대다수가 덴버 메트로 지역과 엘파소 카운티에서 보고됐다고 설명했다. 다음은 UC헬스(UCHealth)의 감염 예방 의료 책임자인 라리사 피스니 전문의와의 결핵 관련 질의응답내용이다.
 

◈결핵이란 무엇인가?

Tuberculosis (TB) 라고 불리는 결핵은 박테리아로 인해 발생하는 심각한 병이다. 마이코박테리움(Mycobacterium)이라고 불리는 느리게 자라는 유형의 박테리아로 가장 일반적인 것은 폐결핵이다. 폐에 벽으로 둘러싸인 구멍이 생기고 사람들은 가장 흔히 발열, 야간 땀, 체중 감소, 해결되지 않는 기침 또는 피를 토하는 기침을 경험한다. 이것은 공기를 통해 사람과 사람간에 전파되고 주로 폐에 영향을 주게 된다. 결핵 환자가 기침이나 재채기를 하거나 말하는 동안에 결핵균이 공기에 전해진다. 실제로는 신체의 모든 기관 시스템을 감염시킬 수 있다. 증상이 다양하므로 의사의 정확한 진단과 판단이 정말 중요하다.
 

◈콜로라도에서 갑자기 많이 발생하는 이유는?

코로나19 팬데믹이 진행되는 동안이나 그 이전에도 수행된 많은 공중 보건 작업의 결과로 지난 10년 동안 결핵은 꾸준한 감소를 보였다. 그러나 올해들어 크게 증가했는데, 그 원인중의 하나는 아마도 사람들이 팬데믹 기간 중 의료 서비스에 많이 접근하지 못했다는 점이다. 기침 증상은 지난 3년 동안 코로나19와 연관이 있는 것으로 판단됐고 이런 점들이 결핵이라는 진단을 지연시키는데 일조한 것 같다. 
 

◈결핵 증가의 또 다른 요인은?

전염병이나 정치적 불안으로 인해 다른 국가를 포함한 많은 지역에서 의료 인프라에 영향을 미쳤다고 말하고 싶다. 결핵은 예방이 중요하고 특히 우리가 양질의 의료 서비스를 받는지 여부에 달려 있다. 이를 위해서는 환자가 진료를 받을 수 있어야 하고 의사는 환자가 편안하게 잠재적 위험 요인을 공유하고 전문적인 검사를 받을 수 있는 환경을 조성해야 한다. 치료는 매우 어려울 수 있다. 몇 달이 걸리며 확장된 모니터링이 필요하다. 결핵 사례의 확산이 증가하면서 공중 보건의 중요성이 다시 부각되고 있다. 결핵은 전세계적으로 가장 치명적인 전염병으로 연간 1,000만명이 넘는 환자가 발생하며 사망자도 연간 4,300명에 달한다. 콜로라도에서는 이처럼 심각하지는 않겠지만 결핵에 대해 각성하고 대처하는 것이 중요하다고 본다.
 

◈ 사람들이 주의해야 할 점은?

우리는 지난 3년 이상 공기를 통한 전염에 관해 많은 이야기를 나눴다. 결핵도 공기 중에 오랫동안 머물 수 있는 매우 작은 물방울 입자에 의해 전파된다. 특히 ▲결핵 발병 위험이 높은 국가에 거주했거나 장기간 여행한 사람 ▲결핵 빈발지역에 노출된 사람 ▲교정 시설, 장기 요양 시설, 노숙자 쉘터 등 집단 환경에서 거주하거나 근무하는 사람들 ▲결핵 환자를 돌볼 가능성이 더 높은 의료 종사자 등은 고위험군에 속한다. 고위험군 환자들에게 휴면기에서 발견할 수 있도록 혈액검사나 피부검사를 시행하고 본격적인 활동성 감염으로 진행되는 매우 심각한 상황이 발생하지 않도록 치료를 제공해야 한다.

◈최근 사례에서 볼 수 있는 추세가 있나?

적어도 여기서는 지역적으로 더 독특한 프레젠테이션을 보았는데, 이는 치료가 지연되거나 잠재적으로 초기 증상을 놓칠 가능성이 있음을 의미한다. 결핵 진단에 소홀했다. 열이 나서 병원에 오거나 혈액배양검사를 받으면 수백 가지의 다양한 박테리아를 발견할 수 있다. 이를 찾으려면 특정 검사를 주문해야 하므로 의사는 진단을 내리기 위해 이에 대해 생각해야 한다. 결핵 등 전염병은 조기에 발견하면 확산이나 예방이 가능하다. 즉, 환자 개개인이 병에 걸리는 것을 예방하고 다른 사람에게 전염되는 것도 예방할 수 있다는 사실을 사람들에게 알리고 싶다.