최근 몇 년간 콜로라도를 비롯한 미전국에서 우편물을 배달하는 우편배달부들이 범죄 피해를 입는 사례가 늘고 있어 우편배달부들이 대책 마련을 촉구하고 나섰다.덴버 abc 뉴스 등 지역 언론 보도에 따르면, 우편배달부들은 최근 오로라에서 집회를 갖고 범죄의 희생자가 되고 있는 우편배달부들이 점점 더 늘고 있다면서 치안 강화 등 대책이 마련돼야 한다고 주장했다. 25년간 우편배달부로 일해 온 콜로라도 우편배달부 연합(Colorado State Association of Letter Carriers/CSALC)의 릭 번 회장은 “오랜동안 고객들은 우편배달부들을 지역 공동체의 일부로, 가족처럼 대해왔으며 우편배달부가 범죄의 희생자가 되는 케이스는 거의 없었다. 그러나 수년전부터 우편배달부를 겨냥한 물리적 공격과 강도 등 범죄자들의 표적이 되고 있다. 덴버의 경우 근래들어 우편배달부를 상대로 한 범죄가 무려 300%나 급증했다. 이제 우편배달부들은 우편물을 배달하는 동안 항상 뒤를 살펴보는 등 매우 불안하게 일하고 있다”고 말했다.

    연방우정청(USPS) 산하 법집행기관인 우편검열국(USPIS) 덴버 지부는 올해 소셜 미디어에 여러 차례 글을 올려 우체국 직원들을 대상으로 한 범죄 용의자들을 특정하고 찾는데 주민들의 협조를 당부했다. 일례로 지난 3월, 레이크우드에서는 한 우편배달부가 2명의 10대 청소년에게 강도를 당했으며 용의자 중 1명은 이후 경찰의 총격을 받아 사망했다. 또한 오로라에서는 3건의 우편배달부 폭행 사건이 발생했으며 이후 범죄 피해의 불안감을 극복하지 못하고 2명의 우편배달부가 결국 사직했다.

    우편배달부 대상 범죄는 미전역에서 증가 추세를 보이고 있다. 우체국 경찰관 협회(Postal Police Officers Association)는 2021년부터 2022년까지 1년 동안 우편배달부에 대한 폭행사건이 미전역에서 231%나 급증했다고 밝혔다. 이에 따라 우편배달부들은 연방우정청과 연방검찰에 그들을 보호하고 범죄자들을 기소하기 위해 더 많이 노력해줄 것을 요구하고 있다. CSALC측은 “우편배달부를 겨냥한 범죄 용의자 중 연방법에 의거해 기소된 경우가 14%에 그친다는 것이 문제다. 이처럼 미온적인 대응은 받아들일 수 없다”고 지적했다.

    한편, 연방우정청(USPS)은 지난달 25일, “증가하는 우편 범죄에 대응하기 위해 지난 5월부터 전국적인 기습 단속을 벌여 630여명을 체포했으며 이중 100여명에게는 강도 혐의가, 530여명에게는 우편물 절도 혐의가 적용됐다”고 밝혔다. USPS는 “범죄자들은 우편물을 직접 훔치기도 했고 우편배달부를 총기로 위협하거나 폭행한 후 우편함을 열 수 있는 범용키를 빼앗아 범행을 저질렀다”고 전했다. 우편검열국의 개리 박스데일 국장은 “잠재적인 가해자들에게 ‘우편배달부를 공격하거나 우편물을 훔치는 등의 범죄를 자행할 경우 응당한 처벌을 받게 할 것’이라는 메시지를 전하고 지속적인 압력을 가할 것”이라고 말했다.

    AP통신은 “이번 발표는 전미 우편배달부연합(NALC)이 최근 수개월간 콜로라도 등 전국 곳곳에서 우편배달부 보호 및 우편 범죄 처벌 강화를 요구하며 시위를 벌인 데 이어 나왔다”고 전했다. AP통신은 정보공개법(FIA)에 의거해 USPS로부터 받은 데이터를 인용, “지난해 우편배달부 상대 강도 사건이 전년 대비 78% 급증하며 500건에 달했다. 우편물을 노린 범죄가 점점 더 늘어나는 추세”라고 전했다. 특히 수표가 든 우편물이 주요 타깃으로, 범죄자들은 개인 수표의 내용을 지우고 다시 써서 사용하는 수법으로 금융 범죄를 저지르고 있다.

     USPS 루이스 디조이 청장은 성명을 통해 “국가 우편물의 신성함을 지키는 것도 중요하지만 최우선 순위는 우편배달부의 안전이다. 우편물 절도 사건을 줄이기 위해 우편배달부들이 사용하는 범용키 수만개를 전자식으로 바꾸는 작업을 진행 중이다. 지금까지 6,500개를 교체했고 앞으로 4만2,500개를 추가 교체할 방침”이라고 밝혔다. USPS는 미국에서 사용되고 있는 전체 범용키의 개수는 공개하지 않았다. 아울러 USPS는 “범죄 다발 지역 1만여 곳에 도난 방지책을 강화한 우편함을 설치했다. 지난 1년새 주소 변경 사기는 99.3% 줄었고 위조 우표 통용 사례도 50% 감소했다”고 강조했다. USPS는 자체 감사관실이 비판적인 평가 보고서를 내놓은 후 이번 발표를 내놓았다고 AP통신은 전했다.

최근 공개된 이 보고서에서 감사관실은 “USPS 운영진이 실천 가능한 목표를 제시하지 못하고 있고, 직원 채용 및 교육에 관한 책임을 다하지 못하며, 우편배달부 범용키 업그레이드 프로젝트마저 진척을 보이지 않고 있다”고 지적했다. 우편 범죄 대책은 USPIS가 USPS 내부 부서 및 외부 법 집행 기관과 함께 주도하고 있으며 지금까지는 시카고·샌프란시스코 등에서 목도된 조직화한 우편 범죄에 초점이 맞춰졌다. AP통신은 “우편 범죄 처벌 수위는 높다. 절도만으로도 최대 5년의 징역형 받을 수 있고 USPS 자산을 취하거나 폐기할 경우 최대 징역 10년형, 우편배달부 폭행 때 초범은 징역 10년, 재범은 징역 25년형에 처할 수 있다”고 덧붙였다.