콜로라도주 덴버시에 사는 벤 갈레고스(68)는 요즘 집에 있기 겁난다. 섭씨 40도에 육박하는 살인적인 폭염이지만 그의 집엔 에어컨이 없기 때문이다. 낮엔 현관 앞에 놓인 의자에 앉아 선풍기를 끼고 있어도 땀이 쏟아진다. 밤엔 지하실의 콘크리트 바닥에 누워 겨우 잠을 청한다.  지난달 30일 AP통신에 따르면 전직 벽돌공인 그는 매체에 "사회보장급여로 근근이 살아가는 상황에서 에어컨을 사려면 적어도 12년 동안 돈을 모아야 한다"며 "꿈도 못 꾼다"고 말했다. AP에 따르면 애리조나주 피닉스시에선 지난달 27일 연속 섭씨 43도를 웃도는 동안 실내에서 9명이 목숨을 잃었다. 이들은 에어컨이 없었거나 에어컨 전원을 켜지 않았다는 공통점이 있었다. 지난 2021년 오리건주 포틀랜드시에서 폭염으로 사망한 54명 대부분도 에어컨이 없는 상황이었다. 매체는 "한때 사치품으로 여겨졌던 에어컨이 이제 생존의 문제가 됐다"고 보도했다. 덴버 현지 주민들에 따르면 60㎡ 주택에 냉방 시스템을 설치하는 데 드는 비용은 2만~2만5천달러(2천500만~3천300만원) 수준이다.  미 브루킹스 연구소에 따르면 미국에서 에어컨이 없는 가정은 10곳 중 1곳이다. 그런데 보스턴대가 미국 115개 도시를 조사한 결과 빈곤층과 유색인종은 냉방 시설 없이 폭염을 맞을 가능성이 부유층·백인 등에 비해 훨씬 높은 편으로 나타났다. 미국 정부는 수십억달러를 들여 공과금 지급 및 냉방 시스템 설치를 지원하고 있지만, 수혜 대상은 극히 한정돼 있다고 전문가들은 진단한다. 클리블랜드 주립대에서 보조금을 연구하는 미셸 그래프는 미국의 저소득층 에너지 지원 프로그램이 적격 인구의 단 16%에게만 도달하고 있다고 지적했다. 저소득층, 유색인종이 많이 거주하는 지역의 기온은 상대적으로 높다는 연구 결과도 있다. 조사를 수행한 샌디에이고대 연구진은 저소득층이 주로 거주하는 지역에 기온을 낮추는 데 효과 있는 가로수가 덜 심어져 있기 때문이라고 설명했다. 
환경단체 아메리칸 프레스트에 따르면 콜로라도 덴버의 경우 숲이 조성된 부유층 지역보다 아스팔트가 펼쳐진 저소득층 거주 지역의 기온이 8도가량 높게 측정됐다. 환경단체 그라운드워크 USA 관계자는 "이 같은 지역 간 현격한 온도 차이가 심각한 결과를 초래할 것"이라고 경고했다.  이러한 차이는 소득뿐 아니라 인종별로도 나타나고 있다. 샌디에이고대 연구팀은 1천56개 카운티를 분석한 결과 70% 이상 지역에서 빈곤층 또는 흑인·히스패닉계·아시아계 인구가 많은 구역의 기온이 더 높았다고 밝혔다.  브루킹스연구소에 따르면 미국에서는 10가구 중 1가구가 에어컨 없이 생활하는데, 디트로이트의 백인 가구에서는 그 비율이 4%에 불과한 반면 흑인인 가구에서는 15%에 달했다.