대선주자 부재론에 시달리는 미래통합당에서 때아닌 ‘백종원 대선후보론’이 나왔다. 김종인 비대위원장이 지난 19일 통합당 초선들과의 오찬 간담회에서 차기 대선 준비를 말하면서 백종원 더본코리아 대표 이름을 꺼냈다는 것이다. 백종원 대표는 대선후보로 거론된 것에 대해 연합뉴스 인터뷰에서 “(대선은) 꿈도 꿔본 적 없고 나는 지금 일이 제일 재밌고 좋다"고 말했다. 백 대표는 “너무 당황스러운 이야기라서 웃어넘겼는데 보도가 많이 되어서 혹시 오해받을 일이 생길까 봐 말씀드리는 것"이라고 했다. 김 위원장이 백 대표를 거론한 이유에 대한 분석은 여러 가지다. 김 위원장이 전혀 의외의 인물이 나올 수 있다는 취지로 백 대표를 언급했다는 것이다. 정치권에 대한 불신이 워낙 크기 때문에 일반인이나 대중적 인기를 얻는 사람이 대통령이 될 수 있다는 취지였다고 한다. 김 위원장은 최근 차기 대선 후보로 ‘경제를 아는 40대’를 말했다. 식당 운영을 해보고, 자영업자들과 소통을 통해 ‘바닥 민심을 안다는 의미에서 백종원 대표를 생각했을 수 있다. 다른 초선 의원은 “김 위원장이 더 젊었다면 백종원 대신 BTS를 말하지 않았겠느냐”고 했다. 정말 백 대표를 대선 후보로 생각한 게 아니라 혐오감 없고 대중적인 인기를 얻는 사람이 대선 후보로 부상할 수 있다는 취지였다는 것이다. 통합당 조수진 의원은 “대권 주자 등 유력 정치인은 인지도와 인기도 중요하지만 그만큼 혐오도가 적어야 하는 것 아니냐는 말씀 정도로 이해했다"고 말했다. 통합당은 작년부터 총선 인물 영입을 추진하면서 백종원 대표를 비롯해 야구선수 박찬호, 이국종박사 등을 검토했지만 성사된 인사는 한 명도 없다. 일부에선 ‘한방’이나 ‘깜짝카드’ 대신 정공법으로 대선 후보를 키워야 한다고 주장한다. 백 대표처럼 좋은 이미지를 가진 인물이라도 정치권의 검증이 시작되면 일순간에 무너질 수 있다는 것이다. 대표적인 예로 ‘대선 링’에 오르자마자 바로 타올을 던지고 물러난 반기문 전 유엔 사무총장이 거론된다.