대학에서 받을 수 있는 장학금은 다양한데 그중 가장 대표적인 것은 경제적 형편에 따라 지급하는 생활장학금(need-based aid)과 성적장학금(Merit-Based College Scholarships)이다. 이중 주목해야 할 것은 성적장학금이다. 성적장학금은 제공 주체에 따라 기준이 차이가 나고 생활장학금과의 경계가 애매한 경우도 있어 지원자들을 헷갈리게 하는 것도 사실이다. 성적 장학금과 관련된 다양한 정보를 소개한다.
 

      성적 장학금이란 말 그대로 학업성취도를 토대로 대학에 재학하는 동안 지급되는 장학금이다. 주로 고교에서 우수한 성적을 받았거나 표준화 시험 성적이 좋은 경우 등 아카데믹 부분에서 일정 기준을 충족하면 장학금 수혜 대상이 된다. 성적 장학금을 제공하는 주체는 비영리단체 나 민간 재단, 대학 등으로 대별된다. 일반적으로 성적 장학금은 민간단체를 통한 경우보다는 대학을 통해 받는 것이 더 쉬운 편이다. 또 대학 중에서는 주립대보다 사립대가 더 활성화되어 있으며 지급 규모도 더 풍족하다.

       대학들에서 제공하는 성적 장학금을 받기 위해서는 말 그대로‘좋은 성적’을 갖고 있어야 하는데 여기에는 GPA와 SAT, ACT 같은 표준화시험 점수와 석차 등이 포함된다. 그렇다면‘어느 정도의 성적’을 받아야 장학금 후보가 될 수 있을까. 전문가들에 따르면 학점의 경우 4점 만점에서 3.6 이상 정도면 우수하다. 물론 대학마다 기준이 다를 수 있다. 표준화시험의 경우 SAT라면 1,330점 이상, ACT는 30점 이상일 때 장학금을 받을 가능성이 높아진다. 아예 SAT나 ACT 같은 표준화 시험 점수를 기준으로 자동 대학 장학금(automatic college scholarship)제도를 시행하는 대학도 상당수다. 이 장학금은 각 대학이 SAT나 ACT 시험의 특정 점수에 부합하는 학생에게 자동으로 지급한다. 표준화 시험 점수에 따른 자동 장학금을 지급하는 주요 대학으로는 베일러대, 클램슨대, 콜로라도주립대, 플로리다 A&M, 플로리다 걸프 코스트대, 조지아주립대, 루이지애나주립대, 텍사스텍대, 애리조나대, 미시시피대, 미주리대, 네바다주립대 라스베가스, 오리건대, 테네시대, 텍사스주립대 알링턴, 유타주립대 등이 있다.

       많은 대학들의 경우 성적장학금과 생활장학금의 경계가 모호하다. 실제 많은 성적장학금들이 지원자의 가정형편이나 경제적 필요도 고려한다. 반대로 생활장학금이라고 해도 학생의 성적 등을 반영한다. 이런 점에서 지원자가 스스로 생활장학금 자격이 된다 안된다를 판단해서는 안되며 당연히 연방무료학자금신청서(FAFSA)도 제출해야 한다. 생활장학금의 자격기준은 많은 지원자들이 생각하는 것보다 높은 경우가 많다.

      대부분 성적 장학금은 별도로 신청할 필요는 없다. 일부 대학에서는 특정 시한을 정하기는 한다.  온라인 지원서에는 성적장학금 후보가 되기를 원하는지에 대한 문항이 있다.

       성적 장학금을 받고 싶다면 수혜 가능성을 높일 수 있는 방법을 찾아야 한다.  우선 자신의 스펙이 상위권에 포함되는 대학에 지원하는 게 중요하다. 대학도 우수한 학생을 더 많이 영입하기 위해 경쟁을 벌이고 있으며 특히 지명도가 낮은 대학이라면 더 적극적이다. 이런 점에서 성적 장학금을 염두에 두고 있다면 자신이 ‘탑 스튜던트’로 분류될 수 있는 대학을 리스트에 포함시키는 게 좋다. ‘탑 스튜던트’라 함은 내신성적, 표준화시험 점수, 석차 등을 기준으로 할 때 상위 25%에 드는 경우를 말한다. 운동에 재능이 있다면 스포츠 장학금을 노려볼 만하다. 스포츠 장학금의 경우 재정적 필요와 관계없으며 상대적으로 더 큰 액수의 스칼라십을 받을 기회가 있다.

        장학금을 받을 가능성을 높이기 위해서는‘잘 맞는 장학금’을 선택하고 시간을 효율적으로 활용하는 것이 좋다.  이론상으로는 수많은 장학금에 대해 신청서를 제출할 수 있지만 이는 어쩌면 시간낭비 일수 있기 때문이다. 

        성적 장학금 신청에 있어 명심해야 할 사항은 반드시 마감일을 지키라는 것이다.  일부 대학의 경우는 정시전형에 앞서 ‘우선 순위 마감일’(priority deadlines)을 정해두고 있는데 특히 롤링 어드미션 체제를 갖춘 대학들이 그렇다.

        많은 대학들의 경우 성적에 따라 장학금 액수가 차등 지급되며 또 장학금택을 계속 수혜 받기 위해서는 일정 학점을 계속 유지해야 한다. 또 일부 대학의 유명 성적장학금의 경우 추가 에세이나 인터뷰를 할 수도 있다.

       많은 대학들이 원서 제출시 바로 후보가 되는 성적 장학금 외에 추가 서류를 제출해야 되는 별도의 장학금을 운영하고 있다.  또한 이런 장학금들은 생각보다 큰 권위를 갖고 있는데 일반 성적 장학금보다 더 길고 복잡한 지원과정을 갖고 있다.

      장학금 정보가 담겨 있는 전문 사이트도 잘 활용할 만하다. 이런 점에서 유용한 장학금 관련 사이트를 여러 곳 알아두는 것이 좋다. 가장 쉬운 서치엔진은 패스트웹(www.fastweb.com). 자격이 되는 스칼라십을 자세히 안내해준다.  캐펙스(Cappex.com)는 일종의 장학금 게시판으로 학생들이 스칼라십을 직접 찾아보고 등급을 매길 수 있으며 스칼라십닷컴(Scholarships.com)은 방대한 데이터베이스를 기반으로 하며 지원자의 관심 분야, 인구통계, 재능, 지리, 필요성 등을 바탕으로 가장 유망한 장학금을 선별하는 유용한 검색 기능을 갖추고 있다.