선무당은 서투른 무당을 뜻한다. 따라서 ‘선무당이 사람 잡는다’는 서투른 사람이 사람을 죽이기까지 한다는 뜻이다.

예전에 무당은 굿을 통해 복을 빌고 나쁜 기운을 물리치는 구실을 했다. 큰 병이 들어도 무당을 불러 굿을 했다. 그런데 무당의 능력이 신통치 못하면 병을 낫게 하기틑 커녕 도리어 병을 키우게 된다고 여겼다. 그래서 미숙한 사람이 함부로 하다가 큰일을 저지르게 된다는 비유적 의미로 쓰인다.