돈이 얼마나 있어야 행복할까. 일정 수준을 지나면 돈이 불어난 만큼 비례해 행복감이 증폭되지는 않는 것으로 나타났다. 근심 걱정 없을 것 같았던 세계 최대 거부 앤드루 카네기도 한 가지 매우 큰 걱정거리가 있었다. 그의 재산을 물려받는 상속자들이 막대한 재산으로 인해 어떤 잠재적 영향을 받게 되느냐 였다. 그는 여기에서 명쾌한 해답을 남겼다. “자녀에게 막대한 재산을 남겨주는 부모는 일반적으로 자녀들의 재능과 열정을 소멸시켜 그들이 실제 가져야 할 것 보다 더 가치 없고 유익하지 못한 인생을 살게 한다”는 말이다. 돈과 행복의 관계는 수십여년간 풀리지 않은 연구 과제로 이어져 왔다. 많은 연구 결과를 토대로 보면 일반적으로 돈은 행복에 중요하지만 일정 수준을 넘으면 오히려 행복감이 감소된다는 것이다. 그러나 이런 기존 연구 대부분에는 결점이 있음을 알게 됐다.

     매우 돈이 많은 사람들, 즉 순수 재산이 1,000만 달러 이상인 응답자는 순수 재산이 100만 달러 또는 200만 달러를 가진 사람들 보다 행복감이 더 큰 것으로 나타났다. 그러나 재산이 행복감에 미치는 영향은 분명 차이는 났지만 그다지 큰 것은 아니었다. 이들 큰 재력가들의 행복감은 10등급으로 나누어 측정한 결과 고작 0.25 포인트 더 행복감을 느끼고 있었다. 결론은 주머니에 매번 100만 달러가 추가될수록 분명 행복감은 더 높아지지만 인생이 변화될 정도로 행복감이 더 높아 지는 것은 아니다.

       자신이 직접 땀 흘리고 노력한 결과로 재산을 얻은 사람들이 유산이나 결혼으로 재산을 얻는 사람들보다 행복감은 훨씬 더 큰 것으로 나타났다. 물론 양쪽 그룹의 행복감이 크게 차이가 나는 이유 중에 우리가 미처 간파하지 못한 것이 있을 수는 있을 것이다.

     모든 조사를 종합해 볼 때 연구진들은 매우 큰 부자는 보통 부자보다 분명 더 행복하지만 재산 크기만큼 훨씬 더 행복한 것은 아니고 그 차이는 소폭에 그친다는 것을 확인할 수 있었다. 또 벌어서 획득한 재산이 됐던 물려받은 재산이던 간에 행복은 재산과 관계가 있다는 점은 확실하다. 그렇다면 백만장자들은 재산에서 좀 더 많은 행복감을 끌어 낼 수 있을까라는 궁금증이 생긴다. 많은 연구들이 다른 사람에게 돈을 기부하면 그 돈을 자신을 위해서 쓰는 것보다 훨씬 더 큰 행복감을 이끌 수 있음을 보여준다. 카네기 역시 이런 방법으로 그의 행복감을 극대화 시켰을 것이다. 그의 이런 전략은 오늘까지 계속 이어져오고 있다. 많은 백만 장자와 억만장자들이 ‘기빙 플레지’(기부 약속·giving pledge)에 서명했다. ‘기빙 플레지’는 2010년 빌게이츠와 워런 버핏이 시작한 캠페인으로 부자들에게 그의 재산을 자선 목적으로 기부하도록 독려하는 사회 운동이다. 따라서 이런 자선 운동은 받는 사람에게만 도움이 되는 것이 아니라 부자들 그리고 그들의 유산을 받는 상속자들에게도 행복감이라는 도움을 준다는 것이다.