지난 5월 23일 덴버 출신으로 24년 간 경찰관으로 근무해 온 폴 파젠(Paul Pazen)이 덴버의 신임 경찰국장으로 취임했다. 파젠은 라틴계로서는 두 번째로 경찰국장에 선임된 케이스이며, 마이클 핸콕(Michael Hancock) 덴버 시장은 파젠의 임명식에서 "폴 파젠은 혁신적이고 커뮤니티 중심의 지도자로서 명성을 쌓아왔다. 그는 덴버 시민들을 보호하고 봉사하는 데 열정이 있으며 경찰국 내부를 통합해내는 리더십을 가졌다”라고 그를 소개했다. 취임 후 100일 여가 지난 시점에서 주간 포커스가 폴 파젠 국장과 이메일을 통해 인터뷰했다.  

    포커스 : 덴버 경찰국장이 된 소감과 경찰국장에 선출될 수 있었던 이유는 무엇인가요? 

    파젠 : 덴버 경찰국을 이끄는 자리에 선출된 것은 대단한 영광입니다. 경찰국장이라는 지위는 지역 사회에 더욱 봉사할 수 있는 자리라고 봅니다. 이번 신임 경찰국장을 선출하는 데는 쟁쟁한 경력과 재능을 가진 22명의 지원자가 있었는데, 저는 1995년부터 덴버 경찰로 일해 왔고, 경찰조직 및 지역사회를 위한 리더십을 계발하면서 경찰국장으로서 필요한 경력, 교육적, 기술적 요구 사항을 충족시켰다고 봅니다. 그러나 무엇보다도 덴버 시민들에 대한 저의 깊은 헌신이 반영된 결과라고 생각합니다. 저는 덴버에서 태어나고 자랐기 때문에 덴버를 지키는 일이 단순히 직업 이상의 의미를 갖습니다.

    포커스 : 경찰서장으로서 어떤 목표를 갖고 있나요?

    파젠 : 가장 중요하면서도 기본적인 목표는 모든 이들을 존중하고 존엄한 존재로 대하면서 범죄를 예방하는 것입니다. 또 다른 목표는 사회적 피해를 감소시키는 것인데, 시민들이 갖는 범죄에 대한 인식과 두려움을 줄이고, 약물 남용 문제를 해결하는 등의 정신 건강을 지키고, 교통 사고의 위험과 이로 인한 부상을 줄이는 것을 의미합니다. 또한 가정 폭력 문제를 해결하기 위한 방안도 연구하고 있습니다.

    포커스 : 구체적으로 경찰의 업무를 어떻게 개선할 계획인가요? 

    파젠 : 지역사회의 관계를 개선하고 범죄를 예방하기 위해 설계한 혁신과 저의 헌신을 반영한 몇 가지 대표적인 업무 개선 사항을 말씀 드리면, 우선 덴버에서 가장 가난한 지역 주민들을 위해 경찰 서비스를 확대하고 비영리 단체와 협력하여 1백만 달러의 보조금을 지급할 계획입니다. 이로써 범죄에 대한 두려움을 줄이고 법 집행과 관련된 인식을 개선하려고 합니다.

    두 번째로는 어린이와 경찰, 청소년들과 경찰 사이의 장벽을 무너뜨리기 위해 학교 안전에 대한 접근법에 변화를 주고 학교와 교도소가 연계해서 협력을 이뤄내고 있습니다. 또한 비영리 단체 및 독립 감시기구와 함께 덴버에서 가장 취약한 지역 중 한 곳에서 15명의 청소년들에게 여름 동안 일자리를 제공했습니다. 갱단에게 노출된 청소년들을 위해서는 관련 학교들과는 물론 정신 건강 분야의 전문가들과 함께 가족을 방문하여 자료를 제공하고 교육을 시킴으로써 청소년들이 갱단으로 활동하는 것을 사전에 차단하는 노력을 벌이고 있습니다.

     세번째로는 커뮤니티 문화 아카데미를 신설해서 신임 경찰관들에게 라틴 아메리카, 아시아, 무슬림, 유대인 및 노숙자, 정신 건강 커뮤니티들의 문화를 가르치고, 이들과 상호작용 방식을 개선하도록 유도할 계획입니다. 또한 종교 기반 비영리단체와 협업을 통해 범죄자들이 다시 커뮤니티에 합류할 수 있는 지원도 실행할 것입니다. 네번째로는 범죄와 교통 안전에 대한 데이터를 기반으로 범죄 예방 전략의 실행을 성공적으로 수행하고 있습니다. 이 프로젝트가 최근 2년간 실시되면서 덴버의 거의 모든 지역에서 범죄가 현저히 감소하고 있음을 볼 수 있습니다.

     포커스 : 콜로라도의 마약 합법화 이후 범죄율의 변화와 이로 인한 경찰 업무는 어떻게 변화되었습니까?

     파젠 : 마리화나 관련 범죄는 덴버의 전체 범죄 가운데 1 % 미만을 차지합니다. 하지만 마리화나 관련 범죄는 덴버 주민들의 안전과 관련된 이슈를 비롯해서 골치 아픈 난제들을 일으키고 있습니다. 경찰국의 일차적인 노력은 마리화나의 불법적인 재배와 암거래를 단속하는 것입니다. 개인적인 용도로 마리화나를 재배하거나 제품을 사용하려는 사람들은 반드시 관련 법률을 숙지하고 따르라고 권하고 있습니다. 그리고 불법 행위를 방지하기 위해 시민들로 하여금 약물 범죄와 관련될 수 있는 의심스러운 활동을 경찰에 신고해주기를 요청합니다.

     포커스 : 지난 6월에 우버(Uber) 기사의 총격으로 한 한국인이 살해되었습니다. 한인사회는 이 사건으로 큰 충격을 받았고요. 미국에서 일어나는 총격 사건들을 없애기 위해 무엇을 할 수 있다고 보십니까?
파젠 : 가장 먼저 우리 공동체에서 생명을 잃는 일만큼 끔찍한 비극은 없습니다. 저는 지역 사회와 협력하면서, 또한 다양한 배경과 목표를 가진 그룹 및 커뮤니티와 함께 협력한다면 폭력적인 범죄를 줄일 수 있다고 믿고 있습니다. 일단, 시민들이  총기 폭력으로부터 스스로를 보호할 수 있는 행동 지침을 소개하면, 첫째, 주의를 잘 인식하는 게 필요합니다. 만일 무엇인가가 이상하다고 느껴진다면, 그것은 문제가 있다라고 생각하는 것이 바람직합니다. 둘째, 주의가 산만하거나 정신이 흐트러지는 상황을 피하고, 누군가가 여러분에게 다가오고 있다면 그 사람에게 주의를 기울여야 합니다. 셋째, 주차를 하거나 길을 걷고 운동을 할 때는 조명시설이 잘 된 곳을 선택해야 합니다. 넷째, 여럿이 함께 있는 것이 혼자인 것보다 훨씬 안전하기 때문에 가급적 누군가와 함께 다니기를 권합니다. 다섯째, 주차된 자동차로 가거나 집안으로 들어갈 때는 열쇠를 손에 들고 가급적 신속하게 차에 오르거나 집으로 들어갈 수 있도록 하는 방법을 권장합니다. 또한 덴버 경찰국은 총기 관련 범죄를 조사하고 해결하고, 우리의 거리에서 총기 범죄를 추방하기 위해 연방정부와 파트너 관계를 맺고 연방정부가 제공하는 프로그램과 기술력, 수사 자원을 사용합니다.

     포커스 : 경찰이되고 싶은 사람들이나 어린이들에게 조언을 해주실 수 있을까요?

     파젠 : 저의 경우 다른 일을 하는 것을 상상할 수 없을 정도로 경찰은 대단히 도전적이고 보람있는 직업입니다. 경찰이 되길 원하는 젊은이들에게 덴버 폴리스 익스플로러 프로그램(Denver Police Explorer Program)이나 덴버 퍼블릭 세이프티 커뎃 프로그램(Denver Public Safety Cadet Program)을 추천하는데, 이 프로그램들은 경찰관을 위한 경력을 쌓고 준비할 수 있는 좋은 기회를 제공합니다. 또한 시민들이 경찰 운영 및 정책에 대한 통찰력을 제공하고 경찰관과 주민 간의 관계를 구축하는 데 도움이 되는 시티즌 폴리스 아카데미(Citizens 'Police Academy)에 참석하는 것도 좋은 방법입니다.